Le Capital Investissement

Histoire

Le capital-investissement, ou private equity en anglais, est un mode de financement qui consiste à investir directement dans des entreprises non cotées en bourse, généralement pour accompagner leur croissance, leur redressement ou leur transmission. Contrairement aux financements bancaires traditionnels, le capital-investissement implique une prise de participation au capital de l’entreprise, avec une implication souvent active dans sa gouvernance.

Le capital-investissement trouve ses origines aux États-Unis, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, dans un contexte de reconstruction économique et d’innovation industrielle. La première structure officiellement reconnue comme société de capital-investissement est American Research and Development Corporation (ARDC), fondée en 1946 à Boston, dans le Massachusetts.

Cette société a été créée par Georges Doriot, un professeur de la Harvard Business School considéré aujourd’hui comme l’un des pères du capital-investissement moderne. L’idée fondatrice de Doriot était de financer de jeunes entreprises innovantes avec un fort potentiel de croissance, à une époque où peu de mécanismes de financement privés existaient en dehors des grandes banques ou fortunes familiales.

À l’origine, le capital-investissement visait principalement à soutenir la croissance de jeunes entreprises technologiques et industrielles, souvent créées par des ingénieurs ou des chercheurs. Il s’agissait d’une réponse au manque d'accès au crédit pour les start-up ou PME porteuses d’innovation, dans un contexte où les marchés financiers n’étaient pas encore structurés pour accueillir ce type d’acteurs.

Avec le temps, le capital-investissement s’est diversifié en plusieurs branches :

→ Capital-risque (venture capital) : pour les jeunes entreprises innovantes.

→ Capital-développement : pour les entreprises matures en croissance.

→ Capital-transmission (LBO) : pour financer la reprise d’entreprises.

→ Capital-retournement : pour restructurer des entreprises en difficulté.

Définition

Le capital-investissement, ou "private equity" en anglais, désigne l’ensemble des prises de participations dans des entreprises non cotées en bourse. Les investisseurs injectent des fonds propres dans ces sociétés afin de financer leur développement, leur transmission ou leur redressement.

Il s’oppose au capital coté, où les actions sont échangées sur des marchés publics. Le capital-investissement s'inscrit généralement dans une logique de moyen ou long terme (4 à 7 ans), avec un objectif de création de valeur avant la cession.

Les segments du capital-investissement

Le capital-investissement se décompose en plusieurs segments, selon la maturité de l’entreprise financée :

→ Capital risque : pour les start-ups et entreprises innovantes en phase de création.

→ Capital développement : pour les entreprises en croissance ayant déjà atteint un certain niveau de maturité.

→ Capital transmission (LBO) : pour accompagner la reprise d’une entreprise existante.

Capital retournement : consiste à investir dans des entreprises en difficulté avec pour but de les restructurer et de les redresser.

Le choix du segment dépend du niveau de risque, du stade de développement de l’entreprise et de la stratégie de l’investisseur.

En pratique, les fonds de capital-investissement sont souvent spécialisés dans l’un ou l’autre de ces segments.

Les investisseurs institutionnels (banques, assurances, fonds de pension) sont les principaux apporteurs de capitaux dans ces fonds, mais les particuliers y ont aussi accès via des FCPR ou FCPI.

Exemple n°1 : Start-up et capital-risque

Une start-up de la tech ayant développé une application mobile innovante cherche 1 million d’euros pour finaliser son produit et accélérer sa commercialisation. Un fonds de capital-risque décide d’investir en échange de 25 % du capital de la société. Il accompagnera également les fondateurs avec du mentorat et son réseau.
            

Avantages du capital-investissement

Le capital-investissement présente de nombreux atouts, tant pour les entreprises financées que pour les investisseurs.

→ Apport en fonds propres : Renforce la solidité financière des entreprises.

→ Accompagnement stratégique : Les fonds apportent des compétences et un réseau avec des professionnels réputés pour améliorer la performance financière des entreprises d'un domaine particulier. Ces professionnels sont impliqués dans la gestion et font tout leur possible pour améliorer la rentabilité de la firme dans laquelle ils ont pris des participations.

→ Création de valeur : Objectif de croissance rapide, souvent avec amélioration de la gouvernance.

→ Rendement potentiel élevé : En cas de succès, les plus-values peuvent être très importantes. Les fonds de capital-risque permettent d'obtenir des financements lorsque les banques ne souhaitent pas rencherir.

Inconvénients et limites

Malgré ses avantages, le capital-investissement comporte aussi des risques et contraintes à prendre en compte.

→ Illiquidité : Les parts ne sont pas cotées, et les sorties peuvent prendre plusieurs années. Sur un marché financier, les actions se vendent rapidement. En hors cote, il est plus difficile de trouver preneur. Les fonds revendent souvent à d'autres fonds, ou mieux encore, il soutiennent financièrement l'entreprise jusqu'à son entrée en bourse. C'est à ce moment qu'ils revendent leurs actions avec en général une belle plus-value.

→ Risque élevé : Notamment dans les phases précoces (start-ups).

→ Dilution du pouvoir : Les fondateurs peuvent perdre partiellement le contrôle de leur entreprise car les investisseurs rentrent au capital. Ils possèdent des actions et les droits qui vont avec.

Exemple n°2 : Transmission via LBO

Une PME familiale en Bretagne souhaite organiser la transmission de son activité. Un fonds de capital-transmission propose de racheter l’entreprise via un montage en LBO (Leverage Buy-Out), avec effet de levier par la dette. Le dirigeant actuel conserve 20 % du capital, et un manager expérimenté est nommé pour accélérer la croissance. Si vous ne connaissez pas encore le LBO, consultez les artcicles sur le sujet.
            

Le capital-investissement en France

La France dispose d’un écosystème actif de capital-investissement, structuré autour d’acteurs spécialisés comme Ardian, Partech, Eurazeo, etc.

En 2024, les levées de fonds ont permis de financer plusieurs milliers d’entreprises, majoritairement des PME. Le cadre fiscal favorable (réduction IR-PME, PEA-PME) soutient également cette dynamique.

Comment y accéder en tant que particulier ?

Il existe plusieurs véhicules d’investissement dédiés aux particuliers, comme :

→ FCPR (Fonds Communs de Placement à Risque) : pour les investisseurs avertis.

→ FCPI (Fonds pour l’Innovation) : orientés vers les entreprises innovantes.

→ PEA-PME : permet une exonération partielle d’impôts.

→ Plateformes de crowdfunding : accès simplifié aux projets.

Chaque solution comporte un niveau de risque et de liquidité propre. Il est essentiel de se faire accompagner avant d’investir.

Résumé

Le capital-investissement est un outil puissant pour soutenir l’économie réelle, tout en offrant aux investisseurs une opportunité de rendement attractif. Il nécessite toutefois une bonne compréhension des risques, de l’horizon d’investissement et des modalités d’entrée/sortie.